Com'è fatta un'articolazione

Che cosa deve fare un'articolazione

Un'articolazione è il collegamento mobile tra due ossa. La definizione è semplice, ma nasconde un problema costruttivo impegnativo: quel collegamento deve trasmettere forze elevate per decenni, scorrere con il minimo attrito possibile, nutrirsi da solo e ripararsi da solo, senza alcuna manutenzione programmata.

Nel ginocchio, durante una normale camminata agiscono forze pari a un multiplo del peso corporeo; scendendo le scale o alzandosi da accovacciati aumentano ulteriormente. Che questa struttura regga tanto a lungo dipende dal fatto che il carico non è sostenuto da un singolo componente, ma da un sistema.

La cartilagine articolare

Sulle estremità ossee si trova uno strato di cartilagine ialina. Nelle grandi articolazioni è spesso pochi millimetri, liscio ed elastico alla pressione. Ha due compiti: ridurre l'attrito al minimo e distribuire il carico, in modo che la pressione non si concentri in un punto dell'osso.

Il tessuto cartilagineo ha una particolarità che spiega molte cose: non contiene vasi sanguigni né terminazioni nervose. Il nutrimento arriva per diffusione dal liquido sinoviale. Perché i nutrienti entrino e i prodotti di scarto escano, la cartilagine deve essere alternativamente compressa e scaricata, come una spugna. È esattamente ciò che accade con il movimento. Un'immobilizzazione prolungata sottrae alla cartilagine questo meccanismo.

L'assenza di innervazione ha un'altra conseguenza, che nella pratica genera spesso confusione: un danno cartilagineo di per sé non fa male. Il dolore nasce nelle strutture dotate di nervi — la capsula articolare, l'osso sotto la cartilagine, legamenti, tendini e muscoli. Per questo un danno evidente all'imaging può accompagnarsi a disturbi lievi, mentre al contrario un dolore intenso può presentarsi senza reperti particolari.

Il liquido sinoviale

Tra le superfici cartilaginee si trova uno spazio stretto, occupato dal liquido sinoviale: viscoso, trasparente, prodotto dallo strato interno della capsula articolare. Svolge tre funzioni: lubrifica le superfici di scorrimento, attutisce gli urti ed è il mezzo di trasporto per il nutrimento della cartilagine.

La quantità presente è ridotta: in un ginocchio sano, pochi millilitri. In caso di irritazione se ne può formare molto di più, l'articolazione si gonfia e appare tesa. Un versamento di questo tipo è un reperto da far valutare da un medico, perché le cause possibili vanno dal sovraccarico meccanico a processi infiammatori o infettivi.

La capsula articolare

La capsula avvolge l'articolazione e sigilla lo spazio articolare. È formata da due strati: all'esterno tessuto connettivo robusto, che stabilizza meccanicamente; all'interno la membrana sinoviale, che produce il liquido sinoviale.

Per l'esperienza del dolore la capsula è centrale, perché è riccamente innervata. Comunica costantemente al sistema nervoso in quale posizione si trova l'articolazione e quanto è tesa. Questo ritorno di informazione — la propriocezione — è ciò che ci permette di coordinare i movimenti senza guardare. Dopo un infortunio o un periodo prolungato di inattività questo ritorno si attenua: è uno dei motivi per cui in riabilitazione gli esercizi di equilibrio e coordinazione hanno tanto peso.

Legamenti e muscoli

I legamenti sono fasci di tessuto connettivo robusto che uniscono le ossa tra loro. Limitano passivamente l'escursione del movimento e impediscono all'articolazione di cedere in direzioni per cui non è costruita. Non possono essere contratti volontariamente: agiscono attraverso la loro tensione di base.

La muscolatura, invece, stabilizza attivamente. Guida l'articolazione durante il movimento, frena e assorbe i picchi di carico prima che raggiungano le strutture passive. Dal punto di vista pratico è l'osservazione più importante di questo articolo: fra tutti i componenti di un'articolazione, la muscolatura è quello su cui si può incidere in modo più diretto. La cartilagine non si allena, i legamenti solo entro limiti stretti; i muscoli sì.

Tipi di articolazione e perché differiscono

Non tutte le articolazioni sono costruite allo stesso modo. La forma determina quali movimenti sono possibili:

• Le articolazioni a cerniera, come il gomito o le dita, consentono il movimento essenzialmente su un piano: flessione ed estensione.
• Le articolazioni sferiche, come spalla e anca, permettono il movimento in tutte le direzioni. La spalla paga la sua ampia escursione con una guida ossea ridotta ed è quindi più dipendente dalla muscolatura.
• Le articolazioni a sella e trocoidi, come quella alla base del pollice o il collegamento tra radio e ulna, consentono movimenti combinati.

Il ginocchio è un caso particolare: funziona in sostanza come una cerniera, ma in flessione permette anche una rotazione ed è guidato da menischi, legamenti crociati e collaterali. Questa complessità è uno dei motivi per cui i problemi al ginocchio sono così vari.

Che cosa accade con la degenerazione

Con il termine artrosi si indica un processo progressivo di rimodellamento dell'articolazione. Non riguarda solo la cartilagine: cambia anche l'osso sottostante, la capsula può ispessirsi e possono formarsi neoformazioni ossee. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, nel mondo circa 528 milioni di persone convivono con l'artrosi, più frequentemente a ginocchio, anca e mano.

Età, carico articolare legato all'attività lavorativa, traumi pregressi, peso corporeo, disallineamenti articolari e fattori genetici sono discussi in letteratura come elementi che incidono. Quanto pesi ciascun fattore nel singolo caso non è determinabile in astratto: è materia di valutazione medica.

Perché referto e sintomi divergono

Una delle acquisizioni più utili degli ultimi decenni: reperti di imaging e sintomi correlano solo in misura moderata. Negli studi su persone senza disturbi si trovano regolarmente alterazioni associate alla degenerazione; al contrario, alcune persone con esami non particolarmente significativi lamentano disturbi rilevanti.

Per la visita significa che il referto è un tassello, non l'immagine completa. Domande sensate sono, per esempio: il referto è coerente con i miei disturbi? Quale carico è indicato nel mio caso — e quale no? Che cosa devo osservare, e quando è opportuno tornare a farmi vedere?

Quando far valutare i disturbi

Si faccia visitare in tempi brevi in caso di dolore intenso dopo una caduta, gonfiore, calore o arrossamento di un'articolazione, febbre associata a disturbi articolari, un'articolazione che non sostiene più il carico, oppure disturbi che durano settimane o peggiorano. L'elenco non è esaustivo. Per le emergenze chiami il 112.